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危機に瀕するミツバチ

フレンズ・オブ・ジ・アースによると、英国では1900年以降、約13種のミツバチが姿を消し、さらに35種が現在、絶滅の危機にさらされています。ミツバチの減少を招く最大の要因は農業の大規模化です。農薬、とりわけ野生のミツバチに壊滅的な影響を与えるネオニコチノイド系農薬の使用増加も、状況を悪化させています。

英国には、ミツバチやマルハナバチから単独で暮らすハナバチまで、250種を超えるハチが生息しています。単独性のハナバチは小さな隙間に巣を作るのを好みます。歴史ある建物の隅や割れ目を飛び回る姿を見られるのは、うれしいことです。こうしたハチは蜂蜜を作りませんが、優れた花粉媒介者です。

巣箱のにぎやかな暮らし

この巣箱には2万～3万匹のミツバチが暮らしています。女王バチが1匹、そして大きな目と体ですぐに見分けられる雄バチが数百匹います。残りはすべて雌の働きバチです。判断を下し、懸命に働くのは働きバチ。一方、雄バチは働きバチの労働の恩恵を受けています。

初夏になるとミツバチが羽化し、数が増えるにつれて巣箱が手狭になります。巣箱に余裕がなくなると、ミツバチは「分蜂」して新しい住みかを探しに出かけます。

ロブさんは毎週巣箱を点検し、分蜂の兆候があれば、巣箱の中に空間を作って分蜂を遅らせようとします。

新しい女王バチ

分蜂が起きると、群れは二つに分かれます。半数は旧女王バチとともに新しい群れを作るために飛び立ち、残りは新しい女王バチとともに元の巣箱に残ります。

分蜂の羽音や光景は迫力がありますが、この間、ミツバチが人を襲うことはありません。新しい住みかへ飛び立つ前に、道中に備えて蜂蜜や花蜜をたっぷり蓄えるため、この時期のミツバチはとてもおとなしいのです。

間近で観察する

養蜂家は、ミツバチを落ち着かせて巣箱を安全に点検できるよう、事前に蜜をたっぷり蓄えさせることがあります。ロブさんが巣箱にそっと煙を吹き込むと、ミツバチは火事の気配を感じ、移動に備えて蜂蜜や花蜜をできるだけ多く食べます。煙が消えると、再びいつもの仕事に戻ります。

地域にもたらす恵み

巣箱で採れた蜂蜜の一部を、敷地内のコーヒーショップ「ウィーバーズ」で使えることをうれしく思います。しかしロブさんは、ミツバチを大切にする理由は蜂蜜だけではないと強調します。ミツバチの受粉活動は、植物や野生生物、農作物の存続を支えています。また、ミツバチとその周囲の環境は、地域社会にも良い影響をもたらすと話します。

「ジョンストンズ・オブ・エルギンがユニークなのは、工業的な環境でありながら、美しい庭園や花々もあることです。ミツバチの価値は蜂蜜だけではありません。この場所があることで、人々はオフィスを出て、屋外で過ごす時間を楽しめます。」